佛家所谓“舍利”是梵语Sarira的音译，另译“设利罗”或“室利罗”。《佛学大辞典》云：舍利，佛之骨也，是依戒定慧之熏修所成者。或云金骨、灵骨、灵踪。道霈《建正法藏殿记》：灵牙……实希有之灵踪也。真身佛舍利特指释迦牟尼佛荼毗后的舍利，有“焚之不毁、击之不碎”之特性。舍利最初的意思是“米粒”。《秘藏记》：天竺呼米粒为舍利。佛舍利亦似米粒，是故曰舍利。《法苑珠林》：舍利一般有三种颜色：白色骨舍利，黑色发舍利，赤色血肉舍利。高僧焚身后时有遗骨如珠，光莹坚固，亦称“舍利”。狭义的舍利指火化后的佛的遗骨，广义的舍利泛指佛陀和高僧的遗物和感得物，如佛钵、佛发、佛爪、佛影迹及感生珠状物、影代物等，也包括佛的说法——佛经。
相传佛陀入灭后，弟子们用香燃火焚化释迦牟尼遗体，在灰烬中发现了4颗牙齿，以及指骨、头盖骨、毛发等物，这就是舍利。弟子们将释迦牟尼真身舍利细心收殓保存，安葬于圣地王舍城，并起塔供养。当佛教徒再也无法向佛祖本人顶礼膜拜的时候，便把其虔诚之心转向了佛祖遗存的舍利。
那么在现今世界中，所存世的佛祖真身舍利有多少呢？
具考证存世的佛祖真身舍利大概有：
1、中国陕西扶风县法门寺 — 佛指舍利
2、中国北京西山八大处灵光寺 — 佛牙舍利
灵光寺佛牙舍利塔
3、中国北京房山云居寺 — 肉舍利
4、中国杭州雷峰塔 — 发舍利
雷峰塔佛螺髻发舍利供奉法会
5、中国西安临潼庆山寺 — 碎身舍利
6、泰国 — 佛骨舍利
7、斯里兰卡康提市佛牙寺 — 佛牙舍利
斯里兰卡康提市佛牙寺佛牙舍利塔
8、日本名古屋觉皇山 — 佛骨舍利
实际上有道高僧遗体火化后得到的残余骨烬也是舍利。而从古至今有道高僧很多，但佛祖释迦牟尼只有一个，所以能书于青史的大概以佛祖真身舍利为尊，其他高僧的舍利记载的意义就不大。现在提到的真身舍利多指佛祖真身舍利。
