佛门中常说有怒目金刚的菩萨，也有慈眉善目的菩萨，这样的说法，即与下述典故有关。
隋朝时，史部侍郎薛道衡有一天到钟山开善寺参访。偌大的寺院里一片宁静，寺中每个出家人都善尽本份，各得其所。有的在林荫下经行，有的在禅堂中打坐，有的则勤于执务，个个举止安详，神态自在。薛道衡仔细观察寺中的一景一物，好似身处人间淨土。这时正巧一位小沙弥从大殿向庭院走来，薛道衡突然动念头想考考这位小沙弥，于是趋前问他：「金刚为何怒目？菩萨为何低眉？」小沙弥虽小，却不假思索立即回答：「金刚怒目，所以降服四魔；菩萨低眉，所以慈悲六道。」此话一出，薛道衡一脸错愕，惊讶于小沙弥的才思敏捷。
此后，「金刚怒目、菩萨低眉」成为大众所熟识的用语。佛典中所说的「金刚」是佛菩萨的侍从力士，因手持金刚杵而得名；「菩萨」是努力于上求佛道、下化众生的人。「怒目金刚」是形容人的威势、面目凶暴，以降伏诛灭恶人；「低眉菩萨」是形容人的面貌态度慈祥，以爱摄护他人。两者形相、作法虽有差异，但都是为了帮助别人而有的方便作法。
一般人都以为怒目金刚是恶人，低眉菩萨才是慈悲的好人，其实这两者所展现的不同外相，正是「因材施教」、「观机逗教」，都有异曲同工之妙。在世间的众生中，每个人的资质不一，根机有异，有人不得不角色扮演一番，有时怒目金刚相向，有时慈眉善目以对，开发我们的觉性，而这无非都是出自于一片真诚的悲心，希望帮助对方有所成就。 因此了解「金刚怒目」、「菩萨低眉」的意义后，在生活中或工作上偶尔碰到别人现怒目金刚相时，在未弄清楚是怎么一回事之前，请千万先别走避或拒斥，若仅接受低眉善目的菩萨，而拒绝金刚的怒目相向，你一定失去更多学习的机会。慈眉善目的菩萨是菩萨，怒目金刚何尝不是是慈悲无量的菩萨？
