道光26年(1847)，武举出身的张九封正值壮年，时任河南周口防御正五品奉政大夫，5月不幸染病，妻刘氏玉竹、妾姜氏惠茜原本出身书香门第，知书识礼，找遍周口名医未果，8月辞世，遗下妾姜惠茜所生一子名张锡笏，年仅4岁。
姐妹二人携子护柩，一路餐风露宿，回到四川新宁县任市张家老屋，已是深秋时节，挥泪掩埋死者，从此吃斋念佛，抚育幼子。春末，一个姓唐的老爷带着管家来提亲，要娶刘玉竹、姜惠茜为妾。他是任市坝子的大地主，拥有几千亩田产，七个小妾。
刘玉竹闻言色变，一爪撸下头上的玉簪，啪地扔在地下。玉簪立刻化为几瓣。唐老爷狼狈离去，成就了刘玉竹、姜惠茜的矢志守节名声。张九封辞世的第三年夏天，其母一病不起，几乎瘫痪，有时连大小便也失禁，先后请了几个女佣总不如意，刘玉竹、姜惠茜干脆轮流服侍。
刘玉竹、姜惠茜潜心辅导孩子读《三字经》、《百家姓》、《千家诗》，言传身教乐善好施、尊老爱幼的好品德，还请来懂医、会武的师傅教授张锡笏舞枪弄棒，救死扶伤。他练成的指甲功赫赫有名，人称张指甲，其指甲长十余公分一遇强敌，先指力穴，点穴不成，长指甲变成了利剑，直刺敌方的要害，挨着者非死即伤。任市场历来匪患严重，张锡笏任团总的十多年间一直安然无事。
同治6年(1868)，25岁的张锡笏正式担当起了张家的重担。发现场上一些衣不蔽体的老人与孩子沿街乞讨，吁请富户望族捐资救济，但响应者寥寥，他与大妈、母亲商量，大妈、母亲竟一致支持他变卖一部分田产修建“聚善堂”，数十名孤寡老人与弃儿得到了救助，一些无依无靠者把张家当成了救星，他们甚至从几十里外的梁平一路问道而来，产生了广泛的社会影响。
光绪初年(1875)春夏之交，川东一带温热、瘟疫流行。张锡笏一面精心护理好张家大小，一面积极救治那些上门求医者，将清朝初年著名的医学家陈修园的《医学三字经》部分资料摘要，结合自己多年的医学实践，编成新宁县第一本医书《医学三字经摘要》，利用自家的刻板、宣纸、印墨，印刷了一批又一批，送给从医者，不取分文。
张锡笏勤于耕作，乐于施舍，却从没有放弃对身体的锻炼。因从小习武，又不断地得到高人指点，到壮年时武功已达到炉火纯青。
光绪6年(公元1881)，新宁县长何霭然到任市核查，将张锡笏为民办事，为朝廷分忧连同刘玉竹、姜惠茜矢志守节，潜心将孩子培养成人的事迹上报到绥定府，层层上报，直到紫禁城，感动光绪帝，遂下诏，诰授张锡笏为奉政大夫四品御赏戴花翎候选清军府，并加封为中宪大夫(享受朝廷俸禄，但不到朝廷任职的四品名誉官员)，赏节孝坊一座
