明、清两代起为突出皇家的显贵，完全用华丽的琉璃建造出整体的牌坊。
因其厚重的造型，最适合建筑在庄严肃穆的庙宇前面。在众多的牌楼中，琉璃牌楼造价最高，全国有数的几座琉璃牌楼除在承德“避暑山庄”外，大都集中在皇都北京。
在汉瓦中至尽没有发现烧制彩釉的实例。到了唐代，三彩琉璃饰物就到处可见了。在此基础上琉璃工艺逐渐成熟，然后才广泛地应用于建筑材料中。琉璃牌楼的出现实为水到渠成的事。明、清两代的琉璃制品已经发展到了顶峰，这两代的木牌楼顶多采用琉璃瓦，为突出皇家的显贵，索性完全用华丽的琉璃建造出整体的琉璃建筑来。故宫和北海的琉璃九龙壁就是实例。
《隋书》上说：“中国久绝琉璃之作，匠人无敢厝意，稠（何稠，湖北人）以绿瓷为之与真不异。”直到现在，还有人说：琉璃瓦不掉色的工艺已经失传。其实不然，琉璃不掉色的奥秘很简单，那是釉料中采用了价钱昂贵的天然彩色矿粉而至。目前的琉璃建材用量越来越大，造价昂贵就不实用了。目前用化学合成的釉料来烧制琉璃瓦自然是会褪色的。琉璃牌楼多出现在北方，北京最大的琉璃牌楼要数东岳庙牌楼了。
