石狮在我国雕塑史中占有重要的地位。石狮既是我国传统雕塑的一大组成部分，又是雕塑造型演变的主要载体之一。
我国古代石狮最早现于汉代，最初的古代石狮是行走式或者伏卧式的，直到魏晋南北朝时期，才逐渐出现了蹲坐式的狮子造型。可见，石狮造型的变化与石狮的造型姿势是分不开的。
一、石狮的形成
从目前现存最早的石狮来看，可以推测出我国石狮形成于汉代。汉代作为我国第一个长期稳定的朝代，对政治、经济、文化等方面的发展是极其有利的。石狮正是在这样一个时代形成的。
石狮的形成主要有三方面的原因:厚葬风俗的推动、狮子形象的传入、佛教的影响。
第一，厚葬之风盛行。厚葬风俗自古有之，到汉代发展到一个顶峰。厚葬风俗的盛行使帝王陵墓内外的装饰品，如神道前的石雕、陵墓内壁的画像石、画像砖等有了更大的需求。这种需求的扩大直接导致了雕塑艺术的迅猛发展。
第二，狮子的传入。我国不产狮子，直至东汉时期由印度进贡，狮子才传入我国。在这之前的兽形雕刻大多为想象中的麒麟、辟邪、天禄等。对比麒麟、辟邪等形象和后来的石狮，可以很明显的看出两者的区别。石狮逐渐贴近真正的狮子，原来的双翼逐渐取消，四足出现了利爪，最典型的特征就是头上出现了鬃毛。在狮子传入后，工匠们也并非就能亲眼目睹真正的狮子，只能通过他人对狮子只言片语的描述，再结合之前动物石雕的经验来进行石狮的造像。
第三，佛教的传入。佛教在西汉时由西域传入我国，受到统治阶级的推崇后迅速传播开来。因为狮子是佛教圣物，所以佛教的传入是狮子形象传入的另外一个因素。这种影响具体体现在后来的石窟寺造像之中。由于政治原因，石雕主要服务于两个领域，一是佛教造像，一是陵墓雕塑。而在这两个领域中，石狮都是重要的组成部分。
二、石狮行走式当先的原因
石狮出现之初，沿袭的是我国古代传统雕塑的造型，即采用的姿势是行走式或者伏卧式。雕塑艺术，是从原始工具与陶器的制作中诞生的。在汉之前，雕刻中常见的是青铜器、玉器、陶器等，墓葬类雕塑多是用于殉葬的俑类。在这些体量较小的走兽雕刻中，大多是以上两种姿态。这与汉代陵墓神道中的动物有诸多共同点，即造型上多为行走或者伏卧式，生有双翼，挺胸抬头，威风凛凛，可见，这种姿态是自古以来动物雕塑所呈现的传统姿态。同时，由于工匠们是在听人描述狮子的特征后，结合已经广泛存在的动物雕塑形象，逐渐形成石雕狮子的，所以最早的石狮子很自然的采用了这种行走式的姿态。
此外，大型石雕是汉代产生的，它们的用途是埋在陵墓前的神道上。陶、青铜等前朝常用的雕塑材料在这时就显得不适用了。于是，大型石雕应汉代这种厚葬之风而产生了。这种大型石雕，犹如纪念碑一般立在陵墓前。它们主要有两个作用，一是镇守陵墓、守卫陵墓的安宁，二是彰显墓主功绩、纪念逝者。出于这两个目的的考虑，这种石雕要求能给人以宏伟肃穆的感觉。所以这些石雕的体量较大。然后从姿态上来看，这种昂首阔步的姿态充满力量感，与前腿伸直、后退卷缩的蹲坐姿态明显给人两种感觉，前者虽静犹动，放佛随时会从基台上走下来，显得动感十足；后者则显出一种“静”，蹲坐本为四足动物休息的姿态，即便是要从基台上走下来，也得先经过一个起身站立的过程，不如行走式来的直接。所以陵墓前的石雕选用行走的姿势，不仅是沿袭传统动物雕像的造型，同时也是出于守墓兽所需的特质的考虑。
三、石狮从行走式蹲坐式的转变
那么，这种行走式的石雕狮子在后来的发展中，为什么逐渐变为了蹲坐式呢？这主要有三个方面的原因。
一是佛教的影响。我国古代石狮最早出现蹲坐式，是在南北朝时期的佛教石窟当中。由于狮子在佛教地位崇高，所以石窟内狮子的形象十分常见。狮子在佛教中常以护卫的形象出现，这点和帝王陵墓前立于神道两侧的石雕的作用非常相似。我国的佛教石窟雕刻艺术中，狮子的造型千姿百态、栩栩如生，但较为常见的一般呈蹲坐状。在敦煌、龙门、云冈等著名石窟中可以找到众多蹲坐狮子的例子。这种蹲坐显示出一种对佛的服从与尊重，这一点对后来石狮造型由行走俯卧转变为蹲坐有重要影响。
二是雕刻工艺的提高。上文己述，大型动物石雕兴于汉代，最著名的作品就是霍去病墓前的10余尊石雕。这组石雕大都呈伏卧状，四肢没有镂空。唯一呈站立状的《马踏匈奴》，巧妙地将被践踏者置于腹下，填补了四腿的空隙。其他雕塑无一不是巧妙地选取相近天然石块，再运以阔绰刀法进行雕刻，显得粗犷朴拙。再观魏晋南北朝时期的石雕麒麟、石狮等，己经呈现四足镂空的或站立或行走的姿态，与汉相比，明显给人更精致细腻的感觉。同样，再观佛教石窟之中的雕像，人物表情、布料衣褶等都显示出我国的石雕水平得到了很大的提高。从雕刻的难易度来看，蹲坐式造型的身体扭曲、肌肉变形、刀法开凿方面都比之前行走式的造型难度要大。所以正是由于雕刻工艺水平的提高，才使得这种难度较大的雕刻有了出现的可能。
三是石狮功能的转变。从汉开始，各个帝王陵墓前的神道两侧都立有石人或动物的雕像，石狮正是其中常见的一种。与之相比，佛教石窟中的石狮虽然显得活泼生动，但同神道中的石狮一样，它们都是为神或者逝者服务的。神道中的雕像显然承担着守墓的功能，人走在高大的石雕之中会不自觉地变得肃穆起来，同时由于两侧那种大体量雕塑而产生压抑感。蹲坐的这种姿势无疑会削弱这种感觉。而石窟中的石狮虽然多为蹲坐式，但由于所处场所，不为大众常见。当石狮子出现在官府、园圃、住宅、寺院等场所之后，那种行走式的姿态逐渐淡出了人们的视线，取而代之的是各式各样蹲坐式的石狮子。这种从行走姿态到蹲坐姿态的转变，使得石狮由最初的强悍威猛，慢慢变为了温顺可爱。置于自家门前的石狮子，和守墓的狮子不同，它们不仅体量上较为小巧，姿态上也变得温顺可人。
四、石狮艺术大众化的体现与意义
石狮艺术大众化主要体现在其附属装饰品上。石狮的附属装饰品，如绶带、铃铛、绣球等，丰富造型是一方面的作用，更重要的是这些装饰品具有深刻的象征意义和寓意。守门石狮子有什么作用？如雄狮脚下的绣球象征着权力，雌狮脚下踩着小狮，俗称“太师少师”，象征着子嗣昌盛世代高官厚禄;雄狮张口被寓为旺财、口中含珠表示有求必应;配上绶带表示好事不断，绶带上挂钱表示财事不断;雌狮闭扣被寓为守财，背上背小狮子表示好事在后头、子嗣兴旺;在基座和锦铺上饰有大量的吉祥图案，如雕刻如意表示事事如意，雕刻‘让瓶表示事事(世世)太平等。
石狮艺术的这种大众化，对石狮的传承与发展有很大的推动作用。正是由于石狮走出了陵墓这种专属地域，并落脚在生机勃勃的广大民间，才使人们把各种美好愿望与它联系到一起。像陕北地区的狮子雕塑，有的出现在屋顶、有的出现在炕头，它们姿态丰富、寓意不同，但都寄托着人们美好的愿望。石狮己经不单单是一种装饰或者是一种避邪镇凶的道具，史重要的是体现出人们的一种精神上的诉求。石狮的大众化让它有更多机会为人们所关注，同时也就有了更多的发展与演变。
结语
我国古代石狮从出现时的行走姿态，转变为流行于整个神州的蹲坐姿态;从帝王陵墓前的宏大肃穆，转变为大街小巷里的乖巧可爱;从巧用天然鬼斧神工的粗犷，转变为精雕细琢的精巧。这不仅是石雕狮子艺术造型样式的转变，也是石狮艺术从狭窄的专属艺术走向大众艺术的过程。尽管此时的石狮同陵墓神道两侧的单纯相比，己经显得十分世俗化与复杂化，但正是这种世俗化、复杂化让石狮显得更具人情味儿，而不再是神道上的那样冷漠和拒人千里之外了。
