关于石雕大佛的建造，唐代韦皋的《嘉州凌云大佛像记》和明代《重修凌云寺记》对此记载得颇为详细。大佛的营建者是唐代玄宗年间凌云寺的高僧海通法师。他是贵州人士，在凌云寺结茅而居。大佛所在，本是崛江、青衣江、大渡河三水交汇之处，这里每到汛期，江水汹涌，舟船倾覆，许多人因此葬身鱼腹。海通法师亲眼目睹这些，心急如焚，发誓要在此地修建一尊石雕大佛像，以祈求生灵平安幸福:“石可积而下，江可积而平”，“夺天险以慈力，易暴浪为安流”。他是一位杰出的水力学家，他要把山崖石块凿下，使得江水流势平缓，可以防洪，.利于舟船安全航行。他开凿乐山石雕大佛，和北魏皇室、唐高宗和武则天修建石佛为自己的还治目的服务是完全不同的。他走出四川，在江淮两湖等地化缘，积累了20万钱，然后返回凌云寺营建石雕大佛。不料有一个贪官凯觑这批财富，向他索贿，壮愤然说:“双目可剑，佛财难得!”随即就把自己的眼睛挖出，放在盘子里给那贪官，吓得那贪官魂飞魄散，跪下乞悔。海通法师于玄宗初年(713)开始营建大佛18年，仅仅开凿出头部和胸部，他就积劳成疾，不幸辞世。但他惊天地泣鬼神的献身精神鼓励着人们。
剑南节度使章仇在海通法师圆寂十年后拿出自己的体钱20万，主持石雕大佛7年，把佛像修造到膝部。后来因为“安史之乱”，工程中断了近40年，又由剑南节度使韦皋主持15年，捐资50万。随后，唐朝廷下令用地方的麻盐税彭来支持这项工程，人民群众也踊跃参与建设。相传，有一位石匠石诚，率领徒弟们奋力工作。为了建造这座石雕大佛，这里前后聚集工人达8万之众，韦皋记述:“万夫竞力，一锤齐奋。大石雷吧，伏螃震骇。”当地居民争着给工地上运水送饭。在群众支持下，石雕大佛终于在德宗贞元十九年(813)完工，历经唐朝玄宗.肃宗、代宗、德宗四朝皇帝，前后耗去90年光阴。
乐山大佛是弥勒佛。因为武则天的提倡，石雕弥勒佛在唐代修造很多，乐山大佛为石雕登峰造极之作。但它不是坐在莲花座上的形象，而是双膝分开，极为少见。因为采用这种造型，可以容纳滔滔洪水，杀去水势。它在雕刻技术上也是先进的，全身比例基本协调，给人和谐的印象。这么大的构造，不知道古人是使用什么方法才使其比例准确的?石雕佛像身后还有左右相通的排水沟，可以迅速排去山泉和雨水，大佛第四层、九层、十八层也各有一条排水沟和大佛衣褶上的排水沟相连，避免雨水长期浸润。大佛外边还罩有十三层佛阁，使它避免了雨雪的直接侵袭(直到明末，佛阁才在战乱中毁掉)。这些科学的设计都是它得以保存至今的重要原因。石雕佛像雕刻的他身形健硕，脸相仿佛是年轻的健男，带着清秀之气，和龙门奉先寺大佛的女性化大不相同，给人以庄严、慈样、凝神静思的感受。他的累累螺发、细长双眼符合佛像的规矩;身躯胖圆，符合唐代的审美风尚，也显元气充足。他的空间、立体的度量惊人，正和巍巍山岭、滚滚大江浑然一体，使人感受到宇宙的永恒。
更神奇的是，有人经过仔细观察，发现大佛所在的山脉宛如一名男子横卧，好似一尊睡佛，而大佛恰好处在这尊睡佛的心脏部位。当然，这个天然的睡佛和真正的按照佛教仪轨雕凿的睡佛是不同的，所以古人也未必是有意把大佛雕凿于此。但古人看见山如佛形，把大佛雕凿于天然山体睡佛的心脏处，表示心中有佛，这是完全可能的。
乐山大佛和云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟、须弥山石窟、杭州飞来峰弥勒佛、大足石窟一样，是利用自然环境，制作出和地理环境相和谐的天人合一的伟大之作。
此外在石雕大佛周围修建了向上登山的九曲栈道，栈道边还有多个佛像雕刻，石窟内佛像雕刻也有很多佳作，可惜多已漫澹不清了。在海通法师当年结茅居住处，后人开凿一个小洞，雕刻了一个法师小像，用以纪念他的献身精神。他永远值得人们怀念!
