牌坊又名牌楼,是一种门楼式的古典建筑。牌坊有着丰富的文化内涵。就其建造意图来说,可分为功德牌坊、贞节道德牌坊、家族牌坊等四类。从形式上分,牌坊又可分为两类,一类叫冲天式,也叫柱出头式,青海方言是“冒头式”。
牌坊的历史源远流长。据有关专家介绍,石雕牌坊的原始雏形名为衡门,是一种由两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门。关于衡门,目前所看到的最早记载是《诗·陈风·衡门》:“衡门之下,可以栖迟。”据此推断,衡门最迟在春秋中叶就已经出现。这种衡门后来被运用于城市各居民区之间的坊门。从春秋战国至唐代,我国城市居民区都采用里坊制,坊与坊之间有墙相隔,坊墙中央设有门,称为坊门。
起先,这种坊门就像衡门那样,由两根立柱架一根横木构成,只是柱侧安装了可开合的门扇。宋代中叶以后,封闭式的里坊制逐渐被开放式的街巷制所取代,原先坊与坊之间的隔墙纷纷被拆除,而坊门因具有地名标志的作用被保留,成为无墙体相连的跨街独立、自成一体的建筑。
另一种说法是,石雕牌坊是由棂星门衍变而来的。棂星原作灵星,为祈求丰年,汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子,后来又改灵星为棂星。
牌坊不仅建筑结构自成一格,且集雕刻、绘画、匾联文辞和书法等多种艺术于一身,熔古人的社会生活理念、封建传统道德观念、民风民俗于一炉,具有瑰丽的艺术魅力、很高的审美价值和深刻的历史文化内涵。可以说,每座石牌坊都是一件石雕工艺品。
