在中国的传统文化中，历来十分重视人死以后的“身后之事”。帝王在未死之前若干年就早早地为自己营建死后居住的巨大陵墓，以期将来有朝一日自己在进入冥冥世界后，能继续享受活着时所享受的那种人间最为荣华富贵的生活。而臣民们则在人死后用隆重入殓、厚葬、修墓、立碑、建祠等方法来纪念、颂扬死者，抚慰死者的在天之灵。然而，帝王们觉得这样做还不足以充分显示他们地位之崇高、身份之高贵、气派之威武，一些臣民则感到这样做还不足以充分表达他们对死者（或先哲贤杰或宗氐祖先等）的崇敬之意和缅怀之情，不足以显示死者的地位、身份和功德，于是乎，随着石牌坊形制的日渐发展成熟及牌坊 在人们心目中地位越来越高，自宋元开始，特别是明代以后，牌坊被广泛地应用到高规格 的帝王陵园和名宦、显贵、功臣的墓葬中来，从而出现了众多陵园石牌坊、墓道、墓冢牌坊。
