中华民族历史渊源悠久，中华民族是在那些杰出的先祖的领导下生存下来、发展起来的，而构成中华民族的一个个宗族、家族，则是在宗族、家族的那些优秀先祖带领下，才得以繁衍生息走向兴盛的。因此在中国的传统文化中，历来对民族的、宗族的、家族的杰出先祖怀有无比敬爱、感恩的血脉亲情和虔诚的崇敬之心。由于祖先崇拜意识的普遍盛行祖先崇拜成为中国传统文化的一项重要内容，大量的祭祖活动也随之应运而生，而这些祭祖活动大都是在特定的祭祀场所即祠庙、墓园中，或宗族、家族的世代聚居处进行的。为了使祭祀庄严而隆重，通过祭祀凝聚起同宗同族的血脉亲情，人们都竭力对祖宗祠庙和墓园加以修造建设。由于牌坊具有强烈的装饰美化作用，能营造出一种举行宗族聚会、举行祭祀等 仪式所需要的令人敬畏的庄严、隆重、肃穆的氛围，因此，人们在许多规模较大的祖宗祠庙 和墓园，或在宗族、家族的世代聚居处，建造了牌坊。
