杨柳青是闻名全国的文化传承古镇，其独特的魅力融入了御河、石家大院、年画、古今诗词、风筝、剪纸、民间花会、传说故事、特色小吃、大院群落、赶大营之百艺进疆、运河水驿与邮文化之中。但疏于人知的，还有一枝秀丽的艺术之花，这就是自清代中叶至民国年间，随杨柳青院落群崛起的精彩的砖雕。
何为砖雕？砖雕是在青砖上雕刻花纹图像的一种艺术，其成品用于建筑装饰。砖雕艺术在北宋时期已形成，并成为墓室壁面的装饰品。元代以后，墓室砖雕逐渐衰落，至明代砖雕由墓室砖雕发展转变为建筑装饰砖雕，不仅民间宅邸大量使用，后来清代皇宫紫禁城宫廷内墙面夹柱的通气孔，也都使用带花鸟图案的砖雕。后来，作为建筑装饰品的砖雕艺术在全国各地有了很大的发展，而且多作为官吏、富豪、地主宅院的厅堂、大门、照壁、祠堂、戏台、山墙等建筑的装饰，有的陪衬以灰泥雕塑或镶嵌瓷片、石雕等，争奇斗艳，富贵华丽，大大增加了建筑物的吸引力。
清代咸丰年间开始，天津砖雕大兴。津城“八大家”住宅的影壁、木门窗外廓、门楣，都有精美的砖雕装饰，有的为点缀山墙、后檐墙的平面，有的为装饰院内氛围。在技术上，天津的马家二兄弟还独创了“贴砖法”，即增加砖的厚度，雕刻后加强景深和层次。在他们的带动下，天津的砖雕风格独特，除吉祥图形外，还有本地的亭台楼阁等景物，雕工细腻，绘画艺术趣味浓郁。杨柳青砖雕与天津砖雕一脉相承，但又有其特殊的韵味，当时被行里称为天津砖雕艺术的一个分支，是和当地民俗民风结合紧密的一个特殊品种。
杨柳青砖雕在建筑物的装饰部位，与其他地方的砖雕装饰部位大同小异，主要是宅院的门楼、影壁、山墙和房屋的其他突出部位。门楼，是一个宅院的脸面，是一所建筑首要的装饰部位。砖雕镶嵌的部位主要是瓦顶檐下的门额、门楣。大门口两侧门垛上的墀头；门额、门楣图纹横向，墀头对称纵深，使建筑显得古朴庄重，典雅凝重。组合砖雕《五伦图》、《松鼠葡萄》、《品阶图》等，都是门楼上的装饰。影壁，亦称照壁，结构由上方的瓦顶、脊头，檐下的檐口、花牙；两侧的雀替，壁身和下方的须弥座组成，建在大门内外。影壁的主体部位，即壁身或壁心，一般无装饰，是旧时粘贴斗方春联或年画的地方，其余部位都要粘贴不同的砖雕加以装饰，当时最流行的图案是《五福捧寿》、《福寿三多》、《五福平安，福在眼前》等。
砖雕通常还装饰房屋的其他部位，如房上峭立的脊头、屋顶的烟囱、房檐上的瓦当、房屋两侧墙垛的墀头、窗上的楣额、流水的瓦槽沟筒等，装饰这些地方的砖雕，一般都构思巧妙，既不影响其实际功能，同时又表现出吉庆的寓意。
杨柳青砖雕从题材内容的广泛上看，与杨柳青年画有异曲同工之妙。杨柳青年画中所饱含吉祥美好的主题，在砖雕中均有所体现，如《麒麟送子》、《葫芦万代》、《麟吐玉书》、《瓜瓞绵延》、《金玉满堂》、《福善吉庆》、《连年有余》等。杨柳青年画中反映当地居民生活的作品很多，杨柳青的砖雕作品中，也是这类主题繁多，如檐头《春牛耕作，龙凤呈祥》、《莲塘图》、门上槛《饮酒图》、博风头《戏金蟾》和《戏飞燕》等，且都形象逼真，画面生动。
杨柳青砖雕的表现手法，也大量地借鉴了杨柳青年画，于是形成了区别于其他地方砖雕的独到之处。比如，砖栏板《百合降福》，刻制的就是两枝蓬勃开放的百合花上，一只展翅飞翔的蝙蝠从天而降，画面生动，栩栩如生。用百合花象征和气和谐，以蝙蝠象征福气，寓意和气和谐能生福。又如，山尖花《五福平安，福在眼前》，画面上方和左右刻着五只蝙蝠自上飞下，中间捧抱一只花瓶，下吊两只铜钱和流苏。用五只下飞蝙蝠，寓意五福自天而降，捧抱的花瓶象征平安，两只铜钱，谐音在眼前之意。画面几件物品结构美观合理，寓意吉祥，迎合了人们趋吉纳祥的心理需要。
从杨柳青砖雕刻制手法上看，具有多样性的特点，大致可分浮雕、镂雕、粘贴雕几种。浮雕是砖雕最基本的一种雕刻方法，就是在青砖上雕刻花纹和画面时不雕透。镂雕，就是为增加砖雕的立体感，把画面上的景物雕透，以背景的镂空感，烘托景物更加逼真突出，增加人的立体视觉。粘贴雕也称粘堆雕，就是在浮雕镂雕的基础上，为增加砖雕的表现力，将两块砖粘贴在一起，增加砖的厚度，还可以用堆砌粘贴的办法，使砖雕的立体感和表现力更强。如今，杨柳青展览馆内的砖雕展室内，有一个一米多高的立体砖雕大花篮，是砖雕刘的作品，十分漂亮抢眼。整幅作品是由若干块雕刻好的砖雕拼接粘制在一起的大型花篮，原是矗立在房顶上的烟囱，整个作品虽只是砖雕的青灰色调，但花篮形象如真，花朵及枝叶鲜亮如生。
杨柳青砖雕艺术的发展，是历代砖雕艺人不懈努力的结果。可惜过去民间砖雕艺人不被社会所重视，虽然有大量的精美艺术品传世，但历史上没有任何记载，世人少知其名。只有砖雕高手白永泰、白永和二兄弟的情况为人所知。白家兄弟出身建筑世家，杨柳青石氏家族住宅的砖雕装饰，大都出自他们之手。尊美堂正门上的《富贵牡丹图》用二十四块方砖双层套刻，枝叶繁茂，疏密相间，托出牡丹花四十朵，大花盛开，小花含苞，栩栩如生，曾有牡丹大王之誉。
白永泰的砖雕烟囱堪称一绝，有的雕成群花争艳的花篮，有的雕成刻花宝瓶，有的雕成卧象背驮宝瓶，称“卧象下安”，祝愿主人睡卧安神，还有的雕成瓶中插有三戟，谐音“平升三级”之美意，也有的雕成四方凉亭、蓬莱仙阁、七星宝塔、聚宝盆等，十分玲珑剔透，令人叹服。
除此之外，人们还知道李竞波、李竞源，这两人原是白家作坊的瓦工，后拜木器作坊刘师傅为师，二人心灵手巧，掌握了木雕、砖雕、泥雕等多种技能，为杨柳青留下了不少砖雕作品。还有艺人杨如喜，自幼酷爱砖雕工艺，其作品以神采逼真著称。他为杨柳青八大家之一的裕盛董家制作的《胡仙楼》，高四尺。董家二层小楼，一脊四坡，风檐瓦陇，画栋雕梁，门窗隔扇全以砖雕工艺雕砌而成。栏杆上下槛可随意拆装，门窗隔扇可随意开关，枢纽灵活，犹如木制，檐上悬铃，边薄如纸，风吹摆动可称砖雕之精品。他还刻过一幅长四尺宽二尺六寸的砖雕横幅——《十八学士登瀛洲》，是按著名年画作坊齐建隆画稿摹刻的，但至今已不知去向，据传已被运往国外。后来，又出现了吴家作坊之吴顺栋、吴金松，周家作坊的周乾，贾家作坊的贾耀海，都有砖雕作品留世。
代代杨柳青砖雕艺人，给后人留下了无数砖雕作品。但因年代久远沧桑变故，有的珍品没流传下来，有的因保护不善面目全非。好在自上世纪90年代初，杨柳青房屋改造时，西青区文化文物部门组成了砖雕征集调查小组，专门收集保护残存建筑物或民间收藏的砖雕作品，有效地保护了这一艺术，如今杨柳青博物馆里的几百幅杨柳青砖雕作品均弥足珍贵。
