牌坊是作为聚居基本单位的里或坊的大门演变而来；里是坊的前身。里坊制是周朝以来中国统治者一直沿用的一种编民制度。是赋税、力役、兵丁之源，其发生、发展与中国社会政治、经济、伦理都有密切的关系。《汉书·食货志》对里的组织和教育作用有清楚的的说明：“殷周之盛，诗书之述，要在安民，富而教之……在野曰庐，在邑曰里（师古曰：庐各在其田中，而里聚居也），五家为邻、五邻为里、四里为族、五族为党、五党为州、五州为乡……于里有序，而乡有庠，序以明教，庠则行视而视化焉。春令民毕出于野，冬则毕入于邑……春将出民，里胥平旦坐于右塾，邻长坐于左塾（师古曰：门侧之堂曰塾，坐于门侧者，督促劝之，知其早宴防怠惰也），毕出然后归，夕亦如之”。从这段记载我们可以知道，里是一种用围墙封闭起来的基本聚居单位，由里胥掌管里门。里门的重要性，不仅表现在其适应于管理的使用功能，里门还担负着彰善瘅恶的教化作用。即所谓旌门之制。
一般说来，牌坊都为家庭旌表本族先贤而建；有的牌坊则为朝庭或当地官府为旌表贤臣，在忠、孝、节、义上有成绩的人而立。如旌表忠臣牌坊的忠贞牌坊，旌表孝道的贞节牌坊。现存广东省珠海市前山镇梅溪村的“梅溪牌坊”，是清光绪为旌表当地乡绅、首任清政府驻檀香山总领事陈芳而赐建，牌坊现存三座，并排而立，均为三间三楼式庑殿顶构架，用花岗岩建筑。檐下置石斗拱、石鼓、石阑额、须尔座，凿雕有精美的瑞兽、花果、人物、书法和八仙图案等装饰。
牌坊集西方的装饰风格和传统的中国建筑结构为一体，中西合壁，巍峨壮观，工艺华美，是华南地区罕见的建筑群。
