传说孔子修(春秋)时，有人在鲁国西郊猎获了一只麒麟。牠的出现，本应为「仁者之君」、「天下太平」的，而春秋纷乱，麟不出时。孔子为此而叹曰：「吾道穷矣！」就此终止了「春秋」的编写；所以后世又称「春秋」为「麟经」。
而麒麟的出现也象征国泰民安的意思。春秋「诗经」中，曾以「麟之趾」来歌颂文王及其家族。故后来以「麟趾」喻子孙多贤，结婚以「麒麟呈祥」为祝颂，生子则曰「育麟有庆」。
汉代还在未央宫造有麒麟阁，将功臣像画在阁上以表示最高功荣。所以视麒麟为瑞兽，由来久矣。
麒麟与龙凤龟合为四灵，是毛类动物之王。麒麟据说是岁星散开而生成的，主祥瑞。按一般说法，麒为雄、麟为雌，麋身，牛尾、鱼鳞，足为偶蹄或五趾， 头上有一角，角端有肉。麒麟为仁兽，它含仁怀义，音中律名，行步折旋皆中规矩，择土而后踏，不踩任何活物，连青草也不践踏。它与头顶上的角一起，被看作是 美德的象征。
